Ce 27 mars 2024, dans toutes les salles obscures de France sort le film Le jeu de la reine de Karim Aïnouz. Ce drame historique dont les Britanniques ont le secret retrace les dernières années du règne d’Henri VIII incarné par Jude Law. Période bien peu connue du grand public, elle dessine le portrait d’un roi tyrannique, jaloux de tous, au physique repoussant et aux ambitions démesurées. Au côté du souverain se trouve Catherine Parr, incarnée par Alicia Vikander.
Mais qui est réellement Catherine Parr ? Quelle est la part de vérité dans cette fiction inspirée de faits réels ?
Une jeune aristocrate anglaise
Quand naît en 1512 Catherine Parr, son destin royal est loin d’être envisagé. Voilà déjà trois ans que le roi Henri VIII règne sur l’Angleterre. Le monarque Tudor est jeune, athlétique et ambitieux. Il incarne une nouvelle ère où l’humanisme et la Renaissance anglaise se développent. Surtout, Henri VIII est déjà marié à Catherine d’Aragon, une princesse espagnole fille des rois Très Catholiques Isabelle et Ferdinand.
L’Angleterre se lance dans une course à la puissance pour s’imposer dans le concert européen d’alors. Pendant ce temps, la jeune Catherine Parr, fille de Sir Thomas Parr, contrôleur de la Maison royale, et Maud Green, grandit dans la religion catholique. Sa famille est l’une des plus importantes de la noblesse anglaise qui descend du roi Edward III. A ce titre, son père devient un proche compagnon du roi Henri VIII, quand sa mère est une amie de la reine Catherine d’Aragon. Sir Thomas Parr meurt en 1517 alors que Catherine n’a que 5 ans. Désormais orpheline, elle grandit auprès de sa mère avec qui elle reste proche toute sa vie.
Ses deux premiers mariages
A seulement 17 ans, elle est mariée en 1529 à Edward Borough, fils du baron Borough. Mais d’une santé fragile, il meurt en 1533. Catherine ne reste pas veuve très longtemps, elle est remariée l’année suivante à John Neville, troisième baron Latimer. Ce pair d’Angleterre influent a presque le double de son âge, il a déjà été marié à deux reprises et il est le père de deux enfants. Catholique, Latimer s’oppose à l’annulation du mariage du roi avec Catherine d’Aragon pour épouser Anne Boleyn. Il est même enlevé en 1537 par les rebelles du Lincolnshire qui veulent l’obliger à prendre part à leurs tentatives de rétablir les liens entre le royaume et Rome. Pendant deux ans, Catherine vit dans la peur et commence à se tourner vers l’Eglise réformée d’Angleterre pour survivre. Bien que libéré en 1539 après que le frère et l’oncle de Catherine qui ont combattu la rébellion soient intervenus, Latimer voit sa réputation entachée à jamais.
Catherine commence ensuite à fréquenter la cour. Son frère, William Parr premier marquis de Northampton et sa sœur Anne Parr comtesse de Pembroke l’introduisent en 1542. Catherine fait alors la connaissance d’un certain Thomas Seymour, frère de la défunte troisième épouse d’Henri VIII Jeanne Seymour.
Le baron Latimer meurt à son tour en 1543. Catherine devient une riche veuve. Elle se rapproche de la princesse Mary, fille aînée du roi, avec qui elle se lie d’amitié. Elle intègre rapidement sa maison et gravite ainsi autour d’Henri VIII. C’est là que le vieux monarque Tudor la remarque. En parallèle, elle entame une amitié romantique avec Thomas Seymour. Ce dernier va jusqu’à la demander en mariage mais Catherine refuse. Dans le même temps, elle a reçu la demande du roi. Par devoir, elle met ses sentiments pour Thomas Seymour de côté pour épouser Henri VIII.
Catherine Parr, reine d'Angleterre
Leur mariage a lieu le 12 juillet 1543 au palais de Hampton Court. Devenue reine consort, elle doit faire sa propre place dans cette cour habituée à voir se succéder les reines. Elle commence par s’entourer des membres de sa famille. Elle fait de sa belle-fille Margaret Neville sa dame de compagnie tandis que son oncle le baron Parr d’Horton est fait lord chambellan. Henri VIII ne tarde pas non plus à bannir Thomas Seymour de la cour pour éviter une nouvelle fois d’être cocufié.
Catherine s’entend bien avec les filles d’Henri VIII. Mary et Elizabeth avaient toutes deux vu leurs titres et leur légitimité supprimés par leur père. Rien ne va plus entre les sœurs et le roi. La nouvelle reine s’attache à les réconcilier au point qu’elle obtient que les deux princesses retrouvent leur place dans l’hérédité du trône. Avec l’héritier Edward, elle devient aussi une belle-mère aimante.
La reine Catherine est une femme habile dotée d’un fort caractère. Elle a la confiance d’Henri VIII au point qu’il lui confie la régence en 1544 lors de sa dernière campagne contre la France. Elle s'occupe alors de l'approvisionnement, des finances et des rassemblements pour la campagne française d'Henri, signe cinq proclamations royales et reste en contact permanent avec son lieutenant dans les Marches du Nord, Lord Shrewsbury, au sujet de la situation complexe et instable avec l'Écosse.
Reine lettrée, elle publie deux livres au cours de son règne qui portent sur sa dévotion personnelle. Elevée dans la religion catholique, elle est particulièrement intéressée par la « nouvelle foi » au point que des rumeurs de protestantisme commencent à apparaître de son vivant. Ses idées religieuses lui valent le mécontentement d’ecclésiastiques de l’Eglise d’Angleterre et de personnalités anticatholiques. En 1546, un mandat d’arrêt est lancé contre elle. Mais elle parvient à se réconcilier avec Henri VIII en lui promettant qu’elle lui a parlé de religion uniquement pour lui faire oublier ses douleurs causées par un ulcère à la jambe.
Catherine Parr prend soin du roi jusqu’à ce qu’il expire pour la dernière fois le 28 janvier 1547. Devenue reine douairière, elle se retire de la cour et se réfugie dans sa résidence d’Old Manor à Chelsea. Thomas Seymour peut enfin faire son grand retour. Il ne tarde pas à renouveler sa demande en mariage qui est acceptée par Catherine. Pour ne pas choquer l’opinion devant la rapidité de leur union, le mariage a lieu en secret quatre mois après la mort d’Henri VIII. Quelques mois plus tard, le secret est dévoilé. Edward VI s’enrage que sa belle-mère ait eu l’audace de se remarier si vite et sans son accord. Mais le scandale est vite oublié au vu de la position de Thomas Seymour qui fait partie du conseil de régence pendant la minorité du roi.
Thomas Seymour : l'amour mortel
Le couple obtient la garde la princesse Elizabeth. Selon certains historiens, Thomas Seymour s’adonnait à des attouchements sur la jeune Elizabeth âgée de 14 ans. Ce traumatisme la poursuivit toute sa vie et serait l’une des raisons qui l’a convaincu de son célibat. Au printemps 1547, Catherine Parr prend aussi en charge la jeune Jeanne Grey dont elle fait sa pupille. Catherine affectionne tout particulièrement cet enfant qu’elle présente à ses cousins royaux.
Le 30 août 1548, elle donne naissance à une fille prénommée Mary. Mais Catherine ne se remit jamais de son accouchement difficile. Cinq jours plus tard, elle décède au château de Sudeley dans le Gloucestershire où elle est inhumée. Thomas Seymour lui survit que peu de temps. Il est décapité moins d’un an plus tard à la Tour de Londres pour haute trahison après avoir tenté de former un coup d’Etat pour prendre la tête de la régence à la place de son frère et après avoir kidnappé le roi.
