C’est une souveraine méconnue. Elle détient le record du règne le plus court de l’histoire de la monarchie britannique. Arrière-petite-fille du roi Henri VII, elle est propulsée sur le trône des Tudor, âgée à peine de 15 ans, avant d’être la victime malheureuse d’une lutte de pouvoir. Les descendants de sa sœur pourraient réclamer la couronne d’Angleterre si le destin devait en décider autrement.
L’ambition d’une mère
Son arbre généalogique est éloquent, son destin tragique. Lady Jane Grey est née au château de Bradgate situé près de la ville de Leicester. Son père, Henry Grey (1517-1554), marquis de Dorset, était un chevalier du Bain qui a eu le privilège de porter l’épée du roi lors du couronnement d’Anne Boleyn. Sa mère, Lady Frances Brandon (1517-1559), était une Tudor que la naissance avait rapprochée d’un trône très convoité depuis la guerre des Deux-Roses. Femme énergique, elle va nourrir des projets ambitieux pour chacune de ses trois filles, se révélant parfois très dure vis-à-vis de ses enfants qu’elle trouve trop doux et placides. Amie de la reine Catherine Parr, Lady Frances Brandon place Jane à la cour en 1547, comme pupille de la souveraine. Elle espère que Jane côtoiera de près le jeune prince héritier et futur Edouard VI qui a le même âge qu’elle et en tombera amoureuse. Elle a même déjà une seconde carte dans sa manche puisque les rumeurs évoquent un possible divorce entre Catherine Parr et le roi Henri VIII. Il est vrai que depuis peu le monarque s’affiche avec Catherine Willoughby, duchesse de Suffolk et belle-mère de Frances Brandon. Mais la mort du roi Henri VIII la même année va ruiner tous les projets de la mère de Jane Grey.
La naissance surprise d’un destin royal
L’histoire est pourtant facétieuse. Entre les mains de sa mère, Jane Grey est une poupée avec laquelle elle joue. La jeune fille en souffre, l’évoque dans des courriers, parlant de ces « actes de cruauté qu’elle subit » de la part de ses parents et qui sont contrebalancés par la « gentillesse de son professeur ». Elle se réfugie dans les études. Jane Grey a la réputation d’être une adolescente érudite et une femme qui est une dévouée protestante. La religion réformée est au centre du pouvoir anglais depuis que le roi Henri VIII a décidé de se séparer de Rome qui lui refusait de lui accorder le droit de divorcer de Catherine d’Aragon en 1527. Lorsque le roi Edouard VI tombe malade, tous craignent le pire à la cour d’Angleterre. Il est trop jeune pour avoir eu des enfants et la succession pourrait alors échoir à une des filles du roi Henri VIII comme la princesse Marie, désespérément catholique. Une hérésie à laquelle il faut trouver une solution si le roi devait décéder. Jane Grey est loin d’imaginer ce qui se trame dans les couloirs du palais. Elle est tout à ses amours avec Edouard Seymour, le fils aîné du Lord-Protecteur. Elle songe même à l’épouser avant que sa mère ne ruine ses rêves. Elle va persuader sa fille de convoler avec Guilford Dudley (non sans l’avoir rossé pour la convaincre de prendre la bonne décision alors que Jane argumente en faisant comprendre qu’elle déteste les membres arrogants cette famille). John Dudley, comte de Warwick est aussi ambitieux que Lady Frances Brandon. Il parvient à convaincre Edouard VI, alors sur son lit de mort, de déshériter de leurs droits de succession ses deux demi-sœurs, les princesses Marie et Elizabeth Tudor, au profit de Jane Grey.
Reine malgré elle
Un acte qui signe la fin de la vie de Jane Grey. Après six semaines de mariage contraint et forcé, célébré en mai 1553, elle est informée que le roi se meurt. Au départ, elle pense que l’information est un mensonge et que les Dudley tentent de la kidnapper en douceur. Lady Frances Brandon, elle-même, craint de se faire doubler par le comte de Warwick. L’atmosphère est pesante et le comportement de Jane frise l’hystérie. Le 6 juillet 1553, force est de constater que le roi est au plus mal. Il va d’ailleurs expirer dans la journée, propulsant Jane Grey sur un trône dont elle ne veut pas. John Dudley est à la manœuvre. Il s’est empressé de la faire reconnaître et de l’installer dans la Tour de Londres, dans l’appartement prévu pour les monarques en attente de couronnement (il n’existe plus aujourd’hui). Elle comprend qu’elle a été encore une fois le pantin de son beau-père. Elle est furieuse, tempête, ne veut pas de cette couronne qui la dépasse. Les oppositions à sa montée sur le trône se structurent autour de la princesse Marie qui n’arrive cependant pas à faire valoir ses droits. L’évêque de Londres, Nicolas Ridley, n’hésite pas à qualifier la fille d’Henri VIII de « bâtarde papiste qui souhaite remettre l’Angleterre entre les mains de nations étrangères ». Le Conseil privé du roi Edouard VI reconnaît Jane Grey comme souveraine le 10 juillet et réclame que Marie vienne s’agenouiller devant elle.
Neuf jours pour un tragique dénouement
Jane Grey ne va régner que neuf jours. Un court règne qui va la mener vers une mort inéluctable. Marie refuse d’obtempérer et le pays semble se diriger vers une nouvelle guerre de succession. La fille de Henry Grey est de plus en plus isolée. Son accession au trône est fragile et elle ne peut compter sur sa belle-famille qui perd pied dans cette folle aventure. C’est une révolte populaire qui va mettre fin au conflit. John Dudley s’enfuit, laissant seule Jane et Guilford à leur sort. Même ses conseillers ont déserté la Tour de Londres. La jeune reine est impuissante, son mari apeuré. Elle apprend l’arrivée de Marie Tudor venue réclamer son trône. Londres manifeste sa joie. Les émissaires du roi de France et du Saint-Empire romain germanique sont soulagés mais s’étonnent de cette ambiance versatile. C’est Henri Grey qui annonce à sa fille qu’elle a été déposée. Elle croit qu’elle va pouvoir enfin retrouver une vie paisible mais c’est la prison qui l’attend comme toute sa famille et sa belle-famille. Dans un courrier adressé à la nouvelle reine, Jane Grey plaide pour sa bonne foi et réclame la clémence. Aux côtés de Marie Tudor se dresse l’ambassadeur impérial Simon Renard, chargé par Charles Quint de conseiller la souveraine en attendant que soit célébré son mariage avec le roi Philippe II d’Espagne. Renard admet que Jane Grey est innocente mais rappelle qu’elle a accepté de porter la couronne et demeure une prétendante, un danger pour Marie qui s’inquiète déjà des droits d’Elizabeth, juste derrière elle dans la succession. Une révolte en janvier 1554 va être le prétexte attendu pour condamner Jane Grey et son mari. Un mois plus tard, ils sont tous deux exécutés. Guilford aura droit à une exécution publique ; la « reine de neuf jours », à l’abri des regards. « Gens de bien, je viens ici pour mourir, condamnée par la loi au même lot. L’acte contre la majesté était illégitime, comme ma participation : mais ce jour, pour autant que je l’aie désiré et en aie ambitionné l’achèvement, j’en lave les mains, devant Dieu et devant vous, bons chrétiens (sic) » crie-t-elle aux personnes présentes pour attester de sa décapitation.
Une prétention silencieuse
Henri Grey a été exécuté comme John Dudley. Lady Frances Brandon se remarie très rapidement avec un maître de cavalerie qui lui donnera trois enfants, tous morts en bas-âge. Bien que l’acte de succession modifié par le roi Edouard VI reste sujet à caution, il demeure valable en droit. Sans héritiers, ceux de la couronne de Jane Grey sont passés à sa sœur Catherine Grey (1540-1568) qui a épousé en secondes noces, Edouard Seymour, l’amoureux de sa sœur décapitée. Bien qu’elle ne va jamais prétendre au trône, ses rapports avec Marie et Elizabeth s’écriront en lettres de fiel et de miel. La première reine songe à l’adopter, la deuxième décide de l’emprisonner à la Tour de Londres, l’accusant de complot. Père de leurs deux enfants, Edouard Seymour finira par se séparer de Catherine. De ce mariage sont issus les ducs de Somerset, partisans des Stuart avec lesquels ils mélangeront leur sang, et ceux de Northumberland. Teresa Mary Nugent Freeman-Grenville, treizième Lady Kinloss est aujourd’hui âgée de 65 ans. C’est elle qui pourrait être reine si Catherine Grey, son ancêtre, était montée sur le trône d’Angleterre. L’Histoire en a décidé autrement.
