Le château de Mey reste l’une des demeures les plus méconnues appartenant à la famille royale britannique. Situé dans l’ancien comté de Caithness, à une dizaine de kilomètres du village de John o’ Groats qui marque l’extrémité nord des Highlands d’Ecosse, ce château fut la résidence préférée de la reine-mère Elizabeth lorsque des vacances s’imposaient à elle. Un château historique acquit tardivement par la dynastie Windsor.
L’avant Elizabeth
Ce château fut à l’origine la propriété des comtes de Caithness. Construit entre 1566 et 1572 sur ordre du 4e comte de Caithness, George Sinclair, le château médiéval avait à l’origine une forme de Z comprenant une maison-tour de trois étages, une aile sud-est et une tour carrée au nord-ouest. Mais le château médiéval ne reste que peu de temps dans son jus, puisqu’il connut de nombreuses modifications au cours des siècles. Mais la principale modification apportée à ce bâtiment d’exception fut apportée par l’architecte écossais William Burn au cours des années 1820. L’époque veut que le style néogothique, qui remet au goût du jour des formes médiévales, soit à la mode. C’est ainsi que Mey est remodelé et agrandit au début du XIXe siècle. Mais en 1881, le 15e comte de Caithness, James Sinclair, décède. Par manque de moyens pour l’entretenir, le nouveau comte décide de l’abandonner en 1889. Ce n’est qu’en 1928 qu’il finit par être racheté par le commandant Imbert-Terry. Le nouveau propriétaire fit même de son domaine une maison de repos pour les officiers britanniques au cours de la Seconde Guerre mondiale. Mais le commandant n’avait pas les moyens financiers nécessaires pour l’entretiens d’une telle maison. Son état se montrait alors de plus en plus préoccupant.
Maison de vacances royale
Le roi George VI meurt le 6 février 1952. Sa veuve, Elizabeth, demeure inconsolable. Pour tenter d’oublier quelque temps le malheur qui s’était abattu sur elle, Elizabeth partit respirer le grand air des Highlands en étant hébergée par un couple d’amis. C’est durant ce séjour, que la désormais reine-mère découvre le domaine de Mey presque à l’abandon. Sous le charme de cette bâtisse médiévale, qui lui rappelle le château de Glamis où elle passa la majore partie de son enfance, elle l’acheta sans hésiter.
Dès lors, les restaurations vont bon train jusqu’en 1955. Au cours de ces travaux, quelques bâtiments ajoutés par William Burn au XIXe siècle furent supprimés. Le château écossais devient alors une résidence de vacances pour la reine-mère. Jusqu’à sa mort, le 30 mars 2002, Elizabeth Bowes-Lyon y passa les mois d’août et d’octobre de chaque année qui séparent la fin des restaurations et son décès. Sa dernière visite date du mois d’octobre 2001, soit cinq mois avant son dernier souffle.
Bien plus qu’une simple résidence de vacances, le château de Mey est, au même titre que le palais de Buckingham ou le château de Windsor, un moyen de rentrée d’argent pour financer la monarchie britannique. C’est en 1996 qu’Elizabeth décida de créer le Queen Elizabeth Castle of Mey Trust. Cet organisme prit place à la mort de la reine-mère et permit d’ouvrir au public le château. C’est ainsi que le public peut, encore aujourd’hui, le visiter entre le 1er mai et le 30 septembre de chaque année. Si le domaine est encore propriété de la famille royale, il n’est presque plus utilisé pour des vacances quelconques, seuls le prince de Galles (qui était très proche de sa grand-mère) et la duchesse de Cornouailles viennent y passer quelques jours en juillet en souvenir d’Elizabeth et pour le cadre propice à la détente qu’il procure.
Pour l’anecdote, l’histoire de la découverte et de l’amour d’Elizabeth pour ce domaine est remarquablement bien reconstituée dans la série The Crown de Peter Morgan.
Un château historique et royal en somme, qui demeure pourtant très méconnu par le grand public.
